牌河是整桌共同留下的線索
新手常只盯著自己的手牌，輪到自己才抬頭看一下別人丟什麼。這樣會錯過很多資訊。麻將雖然是暗牌遊戲，但牌河是公開的。每一張被打出的牌，都在告訴你一些事：有人不要這門花色，有人可能手上沒有某些搭子，有人也許正在做特定方向。看懂牌河，不是要你神奇猜中每張手牌，而是讓你做出比盲打更好的判斷。
最基本的讀牌，不是背複雜公式，而是觀察順序。早期打出的牌，通常代表那張牌在當時不重要；中後期打出的牌，資訊價值更高，因為玩家已經整理過手牌，仍然選擇打出它，可能表示手牌接近完成、或那張牌雖然危險但不得不丟。
早切牌與手牌方向
如果某家很早打出九萬、一萬，可能只是整理邊張；如果很早連續打出萬子，後面又幾乎不再打萬子，可能表示他原本萬子少，但後來摸進形成搭子，也可能是其他花色更重要。讀牌不能只看一張，要看連續性。當某一門花色長時間不被某家打出，且他吃碰也集中在那門，就要懷疑他需要那門牌。
早切中張有時特別值得注意。一般來說，中張連結性高，鄰牌多、可轉換空間大，不會太早被打掉。若某家很早打五筒，可能代表他筒子結構不需要五筒，或手牌已有更好的搭子。之後如果他又開始吃筒子，前面的早切就要重新解讀。讀牌是一個動態更新的過程，不是看到一張牌就定案。
碰牌也會改變周邊牌的價值。比如四被碰掉後，一二三這一路會相對封閉，這種牌形壓縮就是下壓。讀牌時看到關鍵中張被碰掉，不只要看碰牌的人速度，也要重新評估相關邊線還剩多少發展空間。
花色分布與副露訊號
台灣麻將實戰中，吃碰很常見。當有人副露後，牌河和副露要一起看。假設某家碰了中，又吃了三四五條，接著牌河仍然不打條子，條子對他就可能很重要。你手上的四條、五條、六條危險度會上升。反過來，如果他副露後仍持續打某門花色，那門對他可能較不重要。
但副露也可能是煙霧。有人碰字牌只是加速小牌，不一定有高價；有人吃一組牌後手牌仍很遠。讀牌的目的不是恐慌，而是調整風險。你可以把對手分成「壓力高」「壓力中」「壓力低」三類，丟牌時先避開壓力高的人可能需要的牌；如果手上有五五六這種形狀，中後巡也可能先打掉一張五，犧牲碰五的機會，換取更安全的手牌或聽牌，這就是一種閃避。
中後巡的危險牌
越到後面，生張中張越危險。所謂生張，是場上還沒怎麼出現的牌。中後巡打出完全沒人打過的五萬，通常比打一張多人打過的九筒危險。因為此時大家手牌都更接近完成，需要中張完成順子的機率高。新手如果不看牌河，很容易在後面把早該處理的危險牌留到最後，結果一打就放槍。
安全牌也會因牌河而產生。某家剛打過三筒，你跟著打三筒通常相對安全；多家都打過東風，東風安全度也提升。雖然沒有絕對安全，但「相對安全」已經足以幫助你少放很多不必要的槍。
讀牌也能幫助進攻
看牌河不只是防守。它也能幫你判斷哪些牌比較容易被打出，哪些聽牌比較有價值。如果你準備聽二五萬，但二萬和五萬都幾乎沒出，且別家不明顯需要萬子，這個聽牌可能不錯。如果你聽的牌已經被打了很多，剩餘張數少，就算聽牌也未必有效。
讀牌還能幫助你決定是否吃碰。上家一直打某門，表示你從他那裡吃到那門牌的機會較高；若上家完全不打你需要的花色，你的吃牌計畫就可能太慢。把牌河納入進攻計畫，手牌會更有現實感。
每局只練一個觀察重點
讀牌資訊很多，新手不要一次想全部。第一階段只練看花色：每家少打哪一門？第二階段看副露：他吃碰後還缺什麼？第三階段看安全牌：我手上有哪些牌是對某家相對安全？每局練一個重點，慢慢會變成本能。
真正的讀牌不是預言，而是機率管理。你不需要每次都猜中，只要讓自己比完全不看資訊時少犯錯。當你開始理解牌河，麻將會從單純摸打變成一場資訊交換；每張捨牌都在說話，而你終於開始聽懂。